Handlung
Als Alba vor der Zentrale von einem Motorradfahrer überfallen wird, helfen die drei ??? ihr; bei dem Vorfall wird Peters MG beschädigt. Alba behauptet, eine Aufnahme ihres verstorbenen Vaters Javier Juárez, genannt Nachtschatten, enthalte einen Hinweis auf das Gemälde Der rote Büffel, und bittet die Detektive, es zu finden.
Die Spur führt Bob und Alba nach California City, wo sie in einem Bungalow ein Notizbuch mit einem Hinweis auf Victor Hugenay entdecken; Rubbish George lenkt die Ermittlungen mit falschen Auskünften in die Irre.
Justus und Peter besuchen den Sammler Sylvester Byron, der ihnen einen Roten Büffel zeigt, doch Justus erkennt, dass das Bild eine Fälschung ist.
Justus befragt den inhaftierten Hugenay und erfährt von einem Versteck in einem alten Schieberhaus bei Mercury, das wegen drohenden Hochwassers rasch erreicht werden muss; unter Polizeiaufsicht wird Hugenay dorthin gebracht und birgt das Gemälde.
Als Justus Hugenay im Schieberhaus aus den Augen verliert, schöpft er Verdacht; Hugenay taucht wieder auf, weist ihm den Weg hinaus und kehrt anschließend ins Gefängnis zurück.
Die Ermittlungen entlarven den Überfall als Inszenierung: Der Motorradfahrer ist Theodor, Albas Ehemann, und Alba ist weder die Tochter des Nachtschattens noch eine echte Auftraggeberin, sondern mit Hugenay verwandt; auch Rubbish George hat die Detektive absichtlich fehlgeleitet.
Hugenay hat den Fall eingefädelt, um das selbst gestohlene Bild vor dem Hochwasser zu bergen, ohne sich gegenüber der Polizei als Dieb zu belasten; die drei ??? kehren zum Schieberhaus zurück und bergen zwei weitere Gemälde, die sie der Polizei übergeben.
Einige Tage später erfahren die Detektive von Cotta, dass Hugenay wegen seiner Kooperation freigelassen wird; die zusätzlichen Gemälde bleiben bei der Polizei.
Auflösung
Victor Hugenay hat den Fall eingefädelt, damit die drei ??? ihm helfen, das von ihm gestohlene Gemälde vor dem Hochwasser zu bergen. Die Detektive entdecken außerdem zwei weitere versteckte Bilder und übergeben sie der Polizei. Hugenay wird einige Tage später wegen seiner Kooperation freigelassen.
Figuren
- Justus Jonas - durchschaut die Fälschung und hilft, Hugenays Versteck aufzuspüren
- Peter Shaw - unterstützt die Ermittlungen und begleitet Justus zu Hugenay
- Bob Andrews - recherchiert mit Alba in California City
- Alba - gibt sich als Auftraggeberin aus, ist aber in Hugenays Plan verwickelt
- Victor Hugenay - fädelt den Fall ein, um sein gestohlenes Gemälde vor dem Hochwasser zu bergen
- Theodor - Albas Ehemann, der den Überfall auf sie inszeniert
- Rubbish-George - führt die drei ??? mit falschen Auskünften in die Irre
- Sylvester Byron - zeigt Justus und Peter eine Fälschung des Roten Büffels
- Inspektor Cotta - informiert die Detektive über Hugenays bevorstehende Freilassung
Schauplätze
Rocky BeachCalifornia CityEin Bungalow in California CityDas Haus des Sammlers Sylvester ByronEin GefängnisEin altes Schieberhaus bei Mercury
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